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以桦树皮做器皿是北方狩猎民族的传统。考古发现的目前最早的仿桦树皮器具是1975年在黑龙江省肇源县白金宝原始遗址出土的一件“仿桦树皮器皿小陶罐”,它高约11厘米,器形如筒状,底部有略大于器身的小矮圈足,器身外壁有仿桦树皮器物对合直线纹饰和缝合桦树皮器身的针眼饰(呈圆凹形),据碳-14测定距今大约有3000年。 1962年内蒙古考古队在呼伦贝尔盟地区的古代鲜卑墓群中发现有桦树皮做的棺梆及桦树皮盒。近年来在鄂温克旗伊敏地区古代契丹墓中,还发现了以桦树皮做的简囊。1963年在黑龙江省镜泊湖南端的莺歌岭原始遗址发掘中,曾在一号房址出土了一件桦树皮器物(是一件器物的盖,呈圆形),据碳-14测定为距今3000年的原始时期遗物。 以上这些考古发掘资料表明:在中国北方大、小兴安岭及其周围地区早在3000年前的原始时期,人们就已经开始创造具有地域特征的桦树皮文化,从未间断,并在后来的民族中得到延续发展。 桦树皮文化不仅存在于达斡尔、鄂温克、鄂伦春族,在历史上也广泛存在于赫哲、锡伯、蒙古族等,并且已成为中国器皿造型领域里一个特殊的区域。北方从原始时代到肃慎、鲜卑、女真、契丹、室韦等古代民族都曾有过桦树皮文化时代,桦树皮文化在某种意义上成为北方狩猎民族文化的象征。 然而,桦树皮文化并不仅是中国北方民族特有的文化,它也作为一种具有自然区域特征的古老文化存在于世界其他民族。如俄罗斯西伯利亚地区的俄罗斯人及埃文克、布利亚特、那乃(即赫哲族)、雅库特、科米等诸多民族中都有过桦树皮文化,有的甚至流传至今。日本北海道的爱依努人、北欧斯堪的纳维亚半岛以东的芬兰(在芬兰现在仍可以见到以桦树皮条编织的鞋、手提篮及制作的鹿哨等物品)以及北美洲加拿大和美国的印第安人中,都有过桦树皮文化或相类似的桦树皮文化时代。可以说,在世界北半球寒带及寒温带白桦树生长的广阔自然区域内,形成了地域广大的桦树皮文化带。这个古老的文化带在世界文化史上居于特殊地位。而中国北方民族的桦树皮文化带只是次北极圈古老桦树皮文化带的一个组成部分。 北方狩猎民族以鄂伦春、鄂温克、达斡尔族的桦树皮装饰艺术为主。他们的桦树皮器物主要有盒、碗、箱、桶、篓、刀鞘、针线包、挎包、摇篮、鱼饵罐等。器物上的装饰纹样大体可分为动物、植物、几何形、象征性、借鉴性纹样。
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