“汉”是怎样成为华夏民族称谓的——“汉”字小释

汉，就是汉水或汉江，它是长江的最大支流，发源于陕南，经湖北注入长江，所以江、汉常并提，如《诗经-小雅-四月》“滔滔江汉，南国之纪”。那么，“汉”字又是怎么成为华夏民族称呼的呢，这得从她的历史和地理几个方面来探寻。
地上有汉水，天上也有一条汉水，那就是银河。银河既叫“河”，又叫“汉”。叫“汉”又早于“河”。《诗经-大东》“维天有汉”，汉即指银河。曹操,<步出夏门行-观沧海》“星汉灿烂，若出 其里”，星汉是指银河。“霄汉”“云汉”之汉也指银河。
银河为何称汉呢?这应追溯至春秋时楚和中原的对立。楚是芈(mǐ)姓，原是商的盟国。周灭商后，楚虽表面臣属于周，但战争时常发生，周昭王就是死于南征的。春秋时代，楚迁都于郢(今湖北的江陵)，江汉水一带的姬姓小国逐个兼并。于方成山一带筑起长城，方城和汉水就成为楚北部的屏障，许多战争发生于此。齐桓公伐楚就在这里。齐桓公和诸侯联军阅兵时，楚使者屈完说：“楚国方城以为城，汉水以为池，虽众，天所用之。”(《左传-僖公四年》)由此可见，汉水是楚与中原各国对立时的天然界限。天河将天区分为两半，汉水将天下分为两部分，这就是把银河称为“汉”的原因。
至于称星汉为“河”，是因为秦汉后天下统一，地上的敌对状态消除了。天上的星汉就成为地上大河的象征了。当时中原地区的大河是黄河，于是天上的星汉也就叫“河”了。《古诗十九首》“河汉清且浅，相去复几许”，河汉连用。
“汉”又是朝代名和汉民族的称呼，这也是由于历史和地理原因所致。汉代所以称“汉”是因为刘邦被封为“汉王”的缘故。刘邦所以封“汉王”是因为他的封国在汉水一带。《汉书-萧何传》“语曰天汉，其称甚美。臣愿大王王汉中。”后来刘邦定国号为“汉”，
把华夏族称为“汉”人，是由侵入中原的少数民族叫起来的。晋代内乱，北方被鲜卑等少数民族统治，因为汉代统治时间长，国势强大，所以当时的少数民族称华夏族为“汉子”，含有轻蔑意，相沿成习，“汉人”就成为华夏民族的称呼了。